Lehden Impact Factor kertoo, kuinka usein keskimäärin lehden kahden edeltävän vuoden aikana julkaisemiin artikkeleihin on viitattu Web of Science -tietokantaan kuuluvissa lehdissä lehden IF-arvon laskentavuotena julkaistuissa artikkeleissa. Thomson Reuters julkaisee Web of Science -tietokantaan kuuluvien lehtien IF-arvot vuosittain Journal Citation Reportsissa.
IF-arvo lehdelle lasketaan jakamalla lehdessä kahtena laskentavuotta edeltävänä vuotena julkaistuihin artikkeleihin laskentavuonna kohdistuneiden viittausten lukumäärä C lehdessä tänä aikana julkaistujen artikkelien kokonaislukumäärällä P. JIFj = C ⁄ P
Lehden Impact Factor -arvon laskeminen kaavakuvana.
Artikkelien kokonaislukumäärään ei lasketa pääkirjoituksia, haastatteluja, mielipidekirjoituksia, uutisia ja vastaavia (front matter), vaan ainoastaan varsinaiset artikkelit ja review-artikkelit (citable articles). Kuitenkin viittausten kokonaislukumäärään lasketaan mukaan kaikki lehden saamat viittaukset, myös muiden kuin varsinaisten artikkelien saamat viittaukset. Lehden muihin osiin kuin artikkeleihin viitataan kuitenkin harvoin, eikä niiden mukanaolo viittausten kokonaislukumäärässä yleensä merkittävästi vaikuta lehden IF-arvoihin. Lehden viittausten kokonaislukumäärään lasketaan mukaan myös lehdensisäiset viittaukset (self-citations). Journal Citation Reports julkaisee kuitenkin myös lehden IF-arvon ilman lehden itseviittauksia.
Kahden vuoden tarkastelujakso on kompromissi, koska vain yhden vuoden viittausten perusteella lasketut arvot suosisivat entistä enemmän nopeasti kehittyvien alojen lehtiä ja tarkastelujakson pidentäminen taas heikentäisi IF-arvojen ajankohtaisuutta.
Esimerkki lehden IF-arvon laskemisesta. Kuvassa on laskettu Cell-lehden vuoden 2007 IF-arvo.
Kuvan lähde: Journal Citation Reports (Thomson Reuters)<http://www.isiknowledge.com/> 2.4.2009
Lehtien IF-arvot vaihtelevat ajan myötä ja osa vaihtelusta on satunnaista. Useimmat lehdet saavat melko alhaisia IF-arvoja, ja hyvin korkeita arvoja on vain harvoilla lehdillä. Korkeiden IF-arvojen satunnaisvaihtelu on vähäistä, eikä se juuri vaikuta lehden ranking-sijoitukseen. Alhaiset IF-arvot taas vaihtelevat enemmän satunnaisesti ja niiden muutokset voivat muuttaa lehden ranking-sijoitusta paljonkin.